Роль хвоста в фундаментальной науке

Несколько волосков из чучела столетней давности помогли разгадать тайну лошади Пржевальского

Алексей Щербаков

21 сентября, 2017 12:00

4 мин

Лошадь Пржевальского — вид дикой лошади Центральной Азии, к середине ХХ века исчезнувший из природной среды. До 1990-х годов эти лошади сохранились лишь в зоопарках и питомниках разных стран – СССР, Венгрии, Франции, однако численность их постепенно росла, и было решено попытаться вернуть их в дикую природу. С конца ХХ века в странах, где в историческое время обитали лошади Пржевальского (Монголии, Китае, Казахстане, а с 2015 года и в России), началась реинтродукция, и сейчас лошадь Пржевальского можно увидеть на свободе в Монголии и Китае, и это один из немногих примеров исправления человеком своих ошибок.

Однако чувствуют себя лошадки в условиях полупустынной Джунгарской Гоби неважно и размножаются очень медленно. Соответственно, возник вопрос: а в те ли природные условия их вернули? Может, изначально их местом обитания были степи?

И тогда ученые вспомнили про стабильный изотоп углерода 13С. В разных количествах он содержится в стеблях трав, ветках и листьях кустарников и деревьев. А когда попадает в желудки травоядных животных, вновь встраивается в образуемые их организмами химические вещества. Соответственно, по количеству этого изотопа в тканях животного можно определить, было оно травоядным или листоядным?

Вот тогда учёным и понадобились хвосты лошадей Пржевальского. Вернее, всего несколько волосков. Ведь волосы лошадиного хвоста растут постоянно и не подвержены сезонной линьке. Они непрерывно ведут как бы запись всей лошадиной жизни.

Содержание изотопа 13С в волосах хвоста нынешней дикой лошади Пржевальского надо было сравнить с эталоном. А вот с ним оказалось труднее. Потому что чучела лошадей Пржевальского XIX века единичны и хранятся только в Зоологическом институте РАН в Санкт-Петербурге и Научно-исследовательском Зоологическом музее МГУ. Поймать лошадь Пржевальского в своё время не смог даже сам великий русский путешественник и географ Николай Михайлович Пржевальский! Зато добытые из этих бесценных чучел волоски раскрыли, наконец, тайну, что кушала настоящая дикая лошадь Пржевальского.

Оказалось, современные представители этого вида в дикой природе питаются травой все сезоны года, в то время как в XIX веке трава составляла только летнюю диету. «Настоящие» лошади Пржевальского зимой ели листья кустарников, которые в изобилии произрастают в предгорьях Джунгарии. Только оттуда их давно вытеснили скотоводы со своими многочисленными стадами.

Местные жители, еще заставшие в 1950-х годах в Джунгарии последних диких лошадей Пржевальского, вспоминают, как эти лошади любили прятаться в кустарниковых зарослях от охотников. Это подтверждается и описанием поведения диких лошадей, сделанным русским путешественником Григорием Ефимовичем Грумм-Гржимайло в 1890-х годах.

«В будущем увеличение численности диких лошадей Пржевальского наверняка вызовет конфликты со скотоводами. Ведь будущие проекты реинтродукции должны быть направлены на восстановление лошадей Пржевальского именно в травянистых сообществах, оптимальных для существования этого вида», — подвела итог главный автор исследования Наталья Спасская, кандидат биологических наук, ученый секретарь Научно-исследовательского Зоологического музея Биологического факультета МГУ имени М.В. Ломоносова.

Пока же «новые» лошади Пржевальского обитают на охраняемой территории полупустыни, где отсутствуют люди и домашний скот, и стали национальным символом и туристической достопримечательностью Монголии.

Примечательно, что на вопрос ученых смогли дать ответ музейные материалы более чем столетней давности, что еще раз демонстрирует непреходящую ценность музейных коллекций!

Работа проходила в сотрудничестве с учеными из Венского ветеринарного университета (Австрия), Зоологического института РАН (Санкт-Петербург, Россия), Монгольского государственного университета, Лейбницкого института изучения диких животных в зоопарках и естественной среде (Германия), Норвежского института изучения природы и сотрудниками кластера Большого Гобийского заповедника (Монголия).

Результаты исследования опубликованы в журнале Scientific Reports.