Марс наносит ответный удар

След ровера Curiosity на поверхности Марса. Источник: JPL-Caltech / NASA

Научная команда Curiosity ответила на претензии НАСА после того, как марсоход прибыл к подножию горы Шарп и начал расширенную научную программу миссии

Александр Телишев

12 сентября, 2014 13:31

11 мин

Марсоход Curiosity достиг подножия своей главной цели — горы Шарп. Об этом в ночь на пятницу заявили ученые на специально созванной пресс-конференции в лаборатории реактивного движения НАСА. Научная команда проекта рассказала о планах по бурению марсианской почвы и других исследованиях, а также представила новый, более короткий маршрут восхождения ровера к вершине пика, который, по их словам, никак не связан с недавно опубликованной критикой проекта со стороны НАСА.

«Curiosity сорвал джек-пот — марсоходу удалось завершить свою основную миссию почти у самой точки его приземления, в местности "залив Йеллоунайф", где он нашел следы древнего пресноводного озера, содержавшего все необходимые ключевые ингредиенты для зарождения и, возможно, поддержания жизни. После этого открытия ровер постоянно двигался к горе Шарп, которая состоит из множества слоев осадочных пород, содержащих в себе секреты эволюции раннего Марса. Теперь мы прибыли к ее подножию и можем начать новую фазу исследований», — поприветствовал журналистов директор департамента планетарных исследований в штаб-квартире НАСА Джим Грин.

После этого слово взял раскритикованный руководитель проекта Curiosity Джон Гротцингер. Он представил планы работы марсохода на ближайшие недели и месяцы, а также прокомментировал некоторые пункты из отчета научных экспертов НАСА.

По его словам, марсоход на протяжении последних восьми месяцев был вынужден непрерывно ехать к горе Шарп по двум причинам. Во-первых, Curiosity приземлился почти за пределами расчетной зоны посадки, что заметно отдалило его от вершины в центре кратера Гейл, а во-вторых, научная команда решила проехать небольшое расстояние в противоположном направлении для изучения пород в заливе Йеллоунайф. Этот шаг, отмечает Гротцингер, полностью себя оправдал.

Маршрут восхождения ровера Curiosity к вершине горы Шарп, звездочкой отмечено текущее положение ровера, белой линией — старый маршрут, желтой — новый. Источник: University of Arizona / JPL-Caltech / NASA

Как подчеркнул ученый, сейчас марсоход находится не только у подножия горы Шарп, но и на границе между ее осадочными породами и основанием кратера Гейл, в местности под пока неофициальным именем «формация Мюррея». Это дает Curiosity уникальный шанс изучить, как менялись климатические условия на Марсе на протяжении нескольких миллионов лет, когда в кратере Гейл еще существовали озера и реки.

В конце августа научная команда Curiosity уже попыталась «попробовать на вкус» местные горные породы — пробурить один из небольших камней, который они назвали «Королем — золотой жилой» (Bonanza King). Ученым не удалось осуществить это — камень начал «прыгать» и шататься при первых же попытках его просверлить, и инженерам пришлось остановить исследование из-за опасности поломать или заклинить буровую установку на «руке» марсохода.

Тем не менее, эта попытка в очередной раз заглянуть в недра Марса не была полностью провальной. Как рассказал Гротцингер, химический анализ пылинок, выбитых с поверхности «камня-короля» дрелью, показал, что он содержит в себе необычно много кремния. Этот факт свидетельствует в пользу того, что данный кусок марсианской материи может содержать в себе глину или другие осадочные породы, сформировавшиеся в присутствии воды. Подобное открытие укрепило решимость научной команды марсохода в том, что остановка на территории формации Мюррея даст позитивные научные результаты. Гротцингер надеется, что его команде удастся открыть новые следы «водной химии» на Марсе в ближайшие месяцы, когда ровер достигнет участка под названием Холмы Парампа (Pahrump hills) и начнет бурение.

Уникальность формации Мюррея, как отметила другая участница телеконференции, геолог Кэтрин Стэк, заключается в ее толщине — по данным Curiosity и зонда MRO, ее породы распространяются на 200 метров вглубь, что соответствует миллионам и десяткам миллионов лет отложений на дне водоема. Двигаясь в сторону вершины горы Шарп, ученые будут периодически изучать состав пород формации, что поможет им получить «самую полную», по мнению Гротцингера, картину геологической эволюции Марса. Кроме того, ее изучение поможет понять, в какой части красной планеты могут лучше всего сохраниться следы органики и жизни, поиск которых станет главной целью наследника Curiosity, ровера с пока условным именем «Марс-2020».

«Сейчас мы пытаемся найти ответ на три ключевых вопроса. Сначала мы должны выяснить, как могла возникнуть и накапливаться органика на древнем Марсе в то время, когда на нем не было жизни. Затем мы должны понять, как эта органика могла откладываться в осадочных породах, и оценить то, насколько быстро и на какой глубине начинают разрушаться ее молекулы под действием космических лучей и радиации. Сейчас мы считаем, что древние озера, наподобие кратера Гейл, являются лучшим местом для поиска следов жизни, однако нам нужно проверить это на практике для того, чтобы говорить об этом наверняка», — пояснил Гротцингер, отвечая на вопросы журналистов.

Результат бурения камня «Золотая жила». Источник: MSSS / JPL-Caltech / NASA

По словам Стэк, формация Мюррея привлекательна для исследований в этом отношении по той причине, что на ее территории есть множество возвышенностей, которые ученые называют «холмами Мюррея». В этих точках ветер и другие формы эрозии буквальным образом прорезали осадочные породы и обнажили самые древние пласты: это дает Curiosity шанс заглянуть в далекую геологическую историю Марса, которая иначе была бы недоступна для изучения из-за 20-ти сантиметров длины дрели ровера. Ученый не исключает того, что изучение этих пород покажет, что в этой части кратера Гейла не могла сохраниться органика. В таком случае марсоход отправится в дальнейший круиз для поиска более привлекательных для «Марса-2020» регионов красной планеты.

В своей речи Гротцингер также ответил на критику, изложенную в отчете Senior Review. Описывая планы на будущее, ученый представил публике новый маршрут движения Curiosity на пути к вершине горы Шарп, который был на треть короче ранее запланированной траектории «круиза».

Когда журналисты спросили его, было ли связано это решение с критикой со стороны Senior Review, он ответил: «Новый маршрут движения возник после открытия новых геологических данных (о структуре формации Мюррея), собранных при помощи Curiosity и орбитального зонда MRO. Мы приняли это решение сами, не следуя рекомендациям Senior Review и не учитывая проблемы с колесами ровера. Мы поедем по этому пути не для того, чтобы сэкономить километр, а из-за того, что местная геология столь интересна для нас». При этом руководитель марсианской миссии JPL не стал отвечать на вопрос о том, какие элементы в расширенной научной программе марсохода были изменены после обнародования критики НАСА в адрес Curiosity и лично главы проекта.

Судя по всему, Гротцингер категорически не согласен с тем подходом к бурению марсианских пород, который был изложен экспертами НАСА в опубликованном в начале сентября документе. По его словам, научная команда Curiosity сегодня очень тщательно подходит к выбору точек для бурения для того, чтобы охватить все интересующие геологов типы пород, способные содержать в себе следы жизни. Марсоход, как считает ученый, не должен бурить случайным образом и вслепую, что может привести к повреждению бура до того, как роверу удастся определить состав этих минералов.

Снимок формации Мюррея, полученный орбитальным зондом MRO. Источник: University of Arizona / JPL-Caltech / NASA

«Мы пытаемся бурить меньше и получать больше данных о химическом составе самых разных пород, которые нам необходимы для оценки пригодности древнего Марса для жизни. Подобные решения принимаются не случайным образом, а при помощи сложной системы экспертной оценки, мы не можем просто кинуть игральные кости, ткнуть в случайную точку на карте и надеяться на то, что мы откопаем что-то стоящее. Мы позаимствовали ее у крупных нефтяных компаний, которые тратят сотни миллионов долларов на поиски нефти в Мексиканском заливе. Единственная вещь, по которой можно рационально оценивать научную успешность марсохода — наша первая сессия бурения в заливе Йеллоунайф. "Каменные боги" были благосклонны к нам, и полученные образцы соответствовали всем критериям успеха для основной миссии. Даже если марсоход стоимостью в 2,5 миллиарда долларов сломался бы в километре от этой точки на поверхности Марса, НАСА все равно признало бы его успешным», — поясняет Гротцингер.

В защиту Curiosity выступил и Джим Грин, чей заместитель Уильям Кнопф в начале сентября презентовал итоги Senior Review и выступил с критикой в адрес научной команды марсохода. Грин заявил, что большинство СМИ упустили или проигнорировали самую важную часть отчета Senior Review, в которой говорилось, что четвертый ровер НАСА и другие планетарные проекты являются чрезвычайно эффективными и экономически выгодными с точки зрения получения новых научных открытий. Это самый важный критерий для НАСА при принятии бюджетных решений.

«Публика в целом плохо понимает, как работают подобные комиссии и на что влияют эти отчеты. Научная значимость является лишь одним из множества элементов, которые НАСА использует во время принятия решения, продолжать ли ту или иную миссию, какие деньги на нее выделять и какие задачи она будет исполнять. Если говорить о Марсе, большое значение, помимо науки, играет и освоение красной планеты, в том числе и в контексте высадки на ее поверхность», — вступился за марсоход Грин.

Другая проблема заключалась в том, что отчет, который Гротцингер и его коллеги направили в комиссию, был подготовлен в феврале, когда марсоход находился в нескольких километрах от подножия горы Шарп. В сентябре, когда отчет был опубликован, Curiosity уже завершил свой вояж и начал исследования. По выражению самого Гротцингера, в этот момент цели экспертов комиссии и его научной команды начали совпадать. Тем не менее, он все же категорически не согласен с идеей «случайного бурения».

ТЕГИ

поддержать проект

Для поднятия хорошего настроения, вы можете угостить наших редакторов чашечкой кофе

Маленькая чашка кофе