Крылатый флагман кайнозоя

Pelagornis sandersi во время охоты. Изображение: Liz Bradford

Палеонтолог обнаружил останки крупнейшей крылатой птицы Земли в США

Александр Телишев

8 июля, 2014 09:50

7 мин

Американский ученый обнаружил в окаменелостях с побережья Южной Каролины останки крупнейшей на сегодня древней птицы, которая обладала зубоподобными роговыми выростами на краях клюва и гигантскими крыльями с рекордным размахом в 7,3 метра. Описание останков этого существа, парившего над морями Земли примерно 28—25 миллионов лет назад, и его предположительные пищевые привычки и поведение были опубликованы в статье в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ученые достаточно давно задумываются о том, почему все современные птицы являются существами относительно средних размеров, которые не могут соперничать в массе и размахе крыльев с весьма средними птерозаврами, такими как Hamipterus tianshanensis с крыльями длиной в 3,4 метра. В качестве причин этого феномена палеонтологи и палеоэкологи называют самые разные вещи — недостаточное количество источников пищи для таких крупных птиц, их чрезвычайно высокую уязвимость перед лицом наземных хищников, а также отличную от птерозавров механику полета, которая может мешать пернатым вырасти больше размеров королевского альбатроса с его 3,2-метровыми крыльями. В последние годы ученые нашли несколько очень крупных древних птиц, таких как аргентинский мегастервятник аргентавис (argentavis magnificens) с шестиметровыми крыльями, которые заставили ученых усомниться в этом предположении.

Известный американский палеонтолог Дэниел Ксепка из университета Северной Каролины в городе Роли (США) еще раз показал, что крылатая гипотеза является ошибочной, обнаружив почти полный скелет причудливой гигантской птицы, изучая окаменелости, найденные во время строительства аэропорта у города Чарльстон в Южной Каролине в далеком 1983 году.

Дэниел Ксепка изучает останки «альбатроса» олигоцена. Фото: Courtesy of Dr. Ksepka

Строители здорово попотели при извлечении скелета неведомого им существа — верхняя половина крыла была настолько большой, что рабочим пришлось использовать экскаватор для того, чтобы выдернуть его из почвы. Останки древнего гиганта были отправлены в музей Чарльстона, в запасниках которого они покоились на протяжении последующих двадцати лет, пока на них не упал взгляд Ксепки.

Ксепка хорошо известен в мире науки своими неожиданными и необычными находками, которые он часто совершал благодаря своему умению переоткрывать уже откопанные окаменелости, на которые никто не обращал внимания. К примеру, в 2012 году он обнаружил в запасниках одного из новозеландских музеев останки гигантского доисторического пингвина ростом в 180 сантиметров, которого Ксепка и помогавшие ему коллеги назвали kairuku waitaki, что означает «ныряльщик, возвращающийся с едой» на языке маори. Что примечательно, останки кайруку были найдены еще в 1977 году, однако другие ученые не придавали им значения.

Находка в музее Чарльстона была не совсем профильной для Ксепки — останки гигантской птицы принадлежали не жителю глубин моря, а летающему пернатому. Судя по хорошо заметным роговым «зубам» на кромках челюстей, длинному черепу и некоторым другим анатомическим чертам, она принадлежала к числу так называемых пелагорнитид (pelagornithidae), или ложнозубых птиц. До открытия аргентависа, пелагорнитиды считались самыми крупными летающими пернатыми во всей истории Земли.

Открытие Ксепки вернуло ложнозубых птиц на потерянный насест — его находка, получившая имя pelagornis sandersi в честь вышедшего на пенсию куратора музея Чарльстона Альберта Сандерса, была заметно крупнее аргентависа даже по самым консервативным оценкам. Судя по размерам окаменелости, размах крыльев этого древнего альбатроса составлял около 7,3 метра, а масса не превышала 15—18 килограммов. Музею удалось сохранить породы, в которые были заключены останки пелагорниса на месте строительства аэропорта, благодаря чему Ксепка смог вычислить возраст птицы — 28—25 миллионов лет, середина олигоцена и время расцвета ложнозубых птиц.

Хорошо сохранившийся скелет с почти полным набором костей одного из крыльев помог Ксепке выяснить, как летал его обладатель. По его расчетам, данная птица была очень эффективным планером, способным парить часами на восходящих потоках воздуха, как это делают современные альбатросы. Это умение не доставалось птице бесплатно — благодаря большим крыльям и их аэродинамике, pelagornis sandersi не мог взлетать с места и был вынужден подниматься в воздух, разбегаясь со склона или ожидая сильных порывов ветра на кромке обрыва. Тем не менее само умение этих пернатых летать в очередной раз ставит под сомнение теории, считающие механику птичьего полета основной причиной того, почему птицы не смогли догнать птерозавров в размахе крыльев.

Сравнение Pelagornis sanders с калифорнийским кондором (слева) и королевским альбатросом (справа). Изображение: Liz Bradford

Самого Ксепку интересует другая вещь — как ложнозубые птицы, распространенные по всем морям и океанам Земли времен олигоцена, вымерли примерно 2,5 миллиона лет назад, уступив место современным воздушным флагманам океана — альбатросам и фрегатам. По его мнению, чрезвычайно высокая эффективность и экономичность планирующего полета pelagornis sandersi ставит под сомнение общепринятую причину их исчезновения — проигранную конкуренцию в борьбе за пищу с зубатыми китами. Как считает автор статьи, найденные им птицы могли преодолевать достаточно большие расстояния за день, чтобы успешно конкурировать с китами при поиске крупных моллюсков и мягкотелых рыб у поверхности воды. Это ставит вопрос — что же на самом деле привело к вымиранию последних пернатых гигантов кайнозоя.

ТЕГИ

поддержать проект

Для поднятия хорошего настроения, вы можете угостить наших редакторов чашечкой кофе

Маленькая чашка кофе