Клипер — на Европу!

Спутник Юпитера, Европа. Фото: Ted Stryk / NASA

Администрация президента США выделила НАСА деньги на полет к спутнику Юпитера в поисках жизни

Станислав Наранович

5 марта, 2014 15:48

9 мин

Национальное управление по воздухоплаванию и исследованию космического пространства США (НАСА) планирует запустить миссию на Европу — спутник Юпитера, считающийся лучшим претендентом на обнаружение инопланетной жизни в Солнечной системе, сообщает портал Space. Космический корабль должен стартовать в 2024 году.

Европа — одна из самых загадочных лун Солнечной системы, находящаяся более чем в 600 млн километров от Земли. Она является четвертым по величине спутником Юпитера. Ее поверхность покрыта многокилометровым слоем льда. Астрономы уверены, что подо льдом плещется гигантский океан глубиной в десятки километров, местами — вплоть до 100 километров. Для сравнения, глубина земных океанов составляет в среднем четыре километра. Объем подледного океана на Европе вдвое превышает объем всех океанов на Земле, но состав и температура у поверхности могут быть очень похожи на земные.

Космогеохимик Джеффри Бада считает, что океан Европы — прекрасное место для обнаружения как минимум органики. Планетолог из Аризонского университета Ричард Гринберг предположил, что в океане могут жить «миллионы рыбообразных существ» и там может быть великое разнообразие микроскопических форм жизни.

Два года назад телескопу «Хаббл» удалось сделать снимки гейзеров, с огромной силой извергающихся на 200 километров в открытый космос с территорий на южном полюсе Европы. Основываясь на ультрафиолетовых изображениях, астрономы заключили, что гейзеры состоят из горячего водяного пара, бьющего из океанических недр сквозь трещины в ледяной коре. К этому присовокупили данные зонда «Галилео», который еще в 1990-е годы зафиксировал на Европе нечто похожее на гейзеры. Поскольку бьющие на такую высоту столбы пара — это превосходный источник для взятия пробы океанической воды, — НАСА сразу же ускорило подготовку к полету.

В 2015 году из федерального бюджета на миссию будет выделено $15 млн. Соответствующая сумма указана в бюджетном запросе администрации президента США, направленном Конгрессу. За минувшие два года конгрессмены выделяли космическому агентству в общей сложности $155 млн на подготовку плана миссии и проекта корабля. Американская пресса отмечает, что на этот раз не Конгресс, а Белый дом впервые занес исследование Европы в проект бюджета, — это свидетельствует о формальном начале миссии, к которой НАСА готовится уже не первое десятилетие.

Пятнадцать миллионов долларов — это небольшая дотация по сравнению с $17,5 млрд, выделенными агентству в целом на следующий фискальный год. Гораздо более солидные суммы выделят в следующем году на создание пилотируемого космического корабля «Орион» и телескопа «Джеймс Уэбб», преемника «Хаббла», а также на продление срока эксплуатации Международной космической станции до 2024 года. Пока что финансирование беспилотного полета на Европу носит предварительный характер, подчеркнула финансовый директор НАСА Бет Робинсон.

«Миссия на Европу чрезвычайно трудна, она будет проходить в среде с очень высоким уровнем радиации — предстоит многое сделать, чтобы подготовиться к этому. Мы планируем запуск в середине 2020-х годов. Нас спрашивают о суммарной стоимости миссии, но пока что, откровенно говоря, мы и сами этого не знаем», — цитирует Space менеджера космического агентства.

Представитель агентства подчеркнула, что НАСА привлечет к проекту специалистов из разных областей и будет рассматривать наиболее перспективные варианты миссии, однако главный кандидат на полет уже давно известен — это космический зонд «Европа Клипер». Его название восходит к клиперам, быстроходным судам, которые были главными торговыми перевозчиками в XIX веке.

Кадр из фильма «Европа». Источник: Wayfare Entertainment Misher Films

Инженеры НАСА проектируют «Клипер» уже больше пяти лет. Если его запуск состоится, как сейчас обещают, в 2024 году, он достигнет системы Юпитера в 2031 году. Предполагается, что корабль выйдет на орбиту Юпитера и не менее тридцати раз максимально близко подлетит к Европе. Каждое приближение зонд, укомплектованный полудюжиной научных приборов, будет исследовать разные территории. В итоге на руках у астрономов окажется детальная топография всей Европы, список присутствующих на ней химических соединений, а главное — сведения о том, что скрывается под километровыми толщами льда. «Клипер» будет пролетать мимо верхних слоев гейзеров горячего водяного пара, из которых сможет забрать образец.

«Если эти струи связаны с подземным океаном, который, мы уверены, находится под корой, значит, в ходе будущих миссий можно будет непосредственно исследовать химический состав потенциально обитаемой среды Европы без бурения толщи льда. И это чрезвычайно будоражит», — цитирует сайт НАСА Лоренца Рота, астронома, первым заметившего фонтаны воды на снимках «Хаббла».

Однако на данный момент в комплект «Клипера» не входит ни детектор органики, ни ДНК-секвенсор, которые могли бы проанализировать состав воды. В предварительном описании космического корабля на сайте лаборатории реактивного движения НАСА говорится, что его полезную нагрузку составят радар, который определит толщину ледяной коры и что находится под ней; инфракрасный спектрометр для исследования химических соединений на поверхности; топографическая камера высокого разрешения и масс-спектрометр для изучения атмосферы.

По предварительным подсчетам, полет к Европе обойдется в $2 млрд. Скептики отмечают, что такая стоимость научно-исследовательской миссии в посткризисных Соединенных Штатах, переживших секвестр бюджета, потребует очень сильной корректировки. В декабре 2013 года глава отдела планетологии НАСА Джим Грин говорил, что «Клипер» на данный момент является «флагманским кораблем» агентства, однако бюджетные рамки не позволяют его запустить раньше, чем через десять лет. Исходя из бюджета на 2015 год, корабль пока что не входит в официальные долгосрочные приоритеты НАСА. Некоторые сотрудники сомневаются, что на реализацию проекта вообще хватит денег.

«Я не была бы чересчур оптимистичной до тех пор, пока не услышу от администрации слов: „Мы хотим на Европу!“», — цитирует Wired Алису Роден, сотрудницу Центра космических полетов имени Годдарда при НАСА.

От успеха полета к Европе автоматического зонда зависит следующий этап исследования — спуск на поверхность луны управляемых аппаратов. Многие астробиологи уже говорят о теоретической возможности ровера, который мог бы просверлить лед и проанализировать его химический состав. В частности, летом 2013 года сотрудник лаборатории реактивного движения НАСА Роберт Паппалардо опубликовал в американском научном журнале Astrobiology работу под названием «Научный потенциал посадочного модуля на Европе», в котором описал мобильную лабораторию по типу марсианской «Кьюриосити». Над еще более экстремальным проектом работает датская аэрокосмическая компания Copenhagen Suborbitals. В прошлом году возглавляющий ее инженер Кристиан фон Бенгтсон объявил о подготовке человеческой миссии на Европу.

«Посадка на лед? Бурение? Превращение вашего космического корабля в субмарину? Разве это не самая крутая миссия, которую можно представить?», — цитировал изобретателя Vice.

ТЕГИ

поддержать проект

Для поднятия хорошего настроения, вы можете угостить наших редакторов чашечкой кофе

Маленькая чашка кофе